主要聚居于青海省东部湟水以北、黄河两岸及其毗连地区，其中大多住在青海省互助土族自治县、民和县、大通县、同仁县等地；还有一部分居住于甘肃省天祝藏族自治县，过去各地土族有多种自称，互助、大通、天祝一带的自称“蒙古尔”(蒙古人)、“察罕蒙古”(白蒙古)，民和县的多自称“土昆”(意即土人，吐浑音转)，其他地区的自称“土户家”。附近藏族称土族为“霍尔”(对藏北游牧民的泛称，藏文史籍曾用以指回鹘或蒙古族；另说即吐谷浑)，汉、回等民族称之“土人”、“土民”。中华人民共和国成立后，依据本民族意愿，统一称为土族。根据2000年第五次全国人口普查统计，土族人口数为241198。主要从事农业。兼营畜牧业。使用土族语，属阿尔泰语系蒙古语族。过去通用汉文，近年创制了以拉丁字母为形式的土族文字，正在试行。

    土族与蒙古族有着密切关系。在互助土族中，广泛流传着祖先来自蒙古人，以及成吉思汗属将格日利特(格热台)率部留驻今互助县一带，以后与当地霍尔人通婚，逐渐繁衍而成土族的传说。过去土族人把格日利特当作本民族的祖先来崇拜。

    汉文史籍也有成吉思汗所部蒙古军曾来西宁一带的记载。当时互助县属西宁州治，可与传说印证。明代安定卫的蒙古人受到攻击，迁至今互助土族自治县。至于霍尔人，原是藏族对居住在西藏北部以及西藏以北地区的游牧民的泛称。藏文史籍曾用以指回鹘或蒙古，近代则已专指土族而言。互助县土族地区的合尔郡、合尔屯、合尔吉、贺尔川等地，传说是因为居住着霍尔人而得名。据研究，土族传说中的霍尔人很可能就是吐谷浑人。这与民和县境内的土族人自称“土昆”(音吐浑)相合。当然也有人认为霍尔是胡儿一词的同音异写法。源于吐浑、契丹、蒙古和匈奴部落中的邀濮，即辽金时期的阻卜和蒙古是主要部分。这就把土族的族源推溯到更早的时期了。但是趋于统一的认识是：以历史上的吐谷浑人为主体，在以后吸收了部分羌、藏、蒙古、汉等民族成分形成发展而来。